O Japão é um Lugar Estranho é a história da viagem do escritor Peter Carey a Tóquio, com o seu filho, Charley. Com doze anos de idade e apaixonado por manga, Charley anuncia ao pai que quando for grande vai viver na capital japonesa. Partem então os dois em busca de autores famosos de livros de manga – a banda desenhada emblemática do Japão, com personagens de enormes olhos redondos e expressividade exagerada – e dos mais importantes estúdios e criadores de anime – os desenhos animados originados em obras de manga (e vice versa). Pelo caminho, percebe-se que estamos todos “Enganados acerca do Japão” – e é esse o título original do livro (Wrong about Japan): nada é o que parece, o estrangeiro mal consegue aflorar a superfície desta cultura hermética regida por regras rigorosas que determinam tudo, do modo de fazer o chá à profundidade das vénias. A cada interpretação, o “estranho” percebe que nada percebe do Japão. Do primeiro ao último dia. À espera da imagem tradicional de quimonos e templos budistas (que também existe, mas sob a forma de ilhas), o encontro com Tóquio é o choque cultural com uma modernidade ordenada e tão característica que permite aos seus habitantes viverem como personagens de manga ao fim de semana. Encontramos anjos e demónios, mulheres vestidas como miúdas e homens como bichos fofinhos. Porque durante a semana, a vida não se parece muito com a manga colorida e movimentada dos livros.
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